Cães que salvam vidas
Os cães estão a caminho de se tornarem verdadeiros auxiliares médicos? De qualquer forma, vários estudos nos levam a acreditar, como o realizado pelo projeto Kdog desde 2009 sobre o tema da detecção precoce do câncer de mama e mais recentemente pelos testes realizados na detecção da malária pelo cheiro de cachorros.
Medical Detection Dogs, uma instituição de caridade sediada na Inglaterra, realizou esses testes com dois cães, Lexi, uma mistura de Labrador e Golden Retriever e Sally, uma Labrador, especialmente treinada para detectar "o cheiro da malária" em pessoas infectadas com o parasita, mas que ainda não apresentam sintomas da doença.
Revisão da experiência
O teste envolveu o uso de meias de náilon durante a noite em uma amostra de crianças que vivem na região de Upper River na Gâmbia, uma área endêmica para mosquitos que carregam o parasita Plasmodium falciparum responsável pela malária, para impregnar com seu odor corporal.
Todas essas crianças eram aparentemente saudáveis, mas potencialmente infectadas com o parasita. Para determinar isso, amostras de sangue foram coletadas para serem congeladas e depois enviadas para o Reino Unido para análise, a fim de detectar a presença do parasita lá.
Assim, quando cães foram levados a cheirar as meias usadas pelas crianças, estas conseguiram identificar corretamente 70% das amostras de crianças infectadas com malária e 90% das amostras de crianças sem malária.
70% de taxa de sucesso: um resultado mais do que promissor
Este teste, cujos resultados foram divulgados em 29 de outubro de 2018 na conferência anual da Sociedade Americana de Medicina Tropical em Nova Orleans (Louisiana), é muito promissor para finalmente conseguir conter a doença que afeta 216 milhão de pessoas por ano e que ainda foi responsável por 445.000 mortes em 2016.
De fato, a malária é única porque as pessoas infectadas com o parasita, mas que não são conhecidas por estarem infectadas porque ainda não apresentam sintomas, constituem um reservatório do parasita para os mosquitos que são seu verdadeiro vetor. Portanto, não basta erradicar os mosquitos (que sempre voltarão), mas também tratar todas as pessoas que são portadoras saudáveis.
Ao detectar pessoas infectadas por meios não invasivos (sem exame de sangue) e baratos, como farejadores de cães, estamos dando um grande passo na prevenção da propagação da malária.Cães treinados poderiam, assim, ser usados nos pontos de entrada de países que erradicaram a doença ou que estão prestes a fazê-lo, ou durante uma campanha para tratar uma aldeia afetada pelo parasita. Pessoas assintomáticas portadoras do parasita poderão, assim, receber tratamento e não permitirão mais que os mosquitos que as picam possam infectar outras pessoas.
Mais estudos e mais validações serão necessárias antes que essas descobertas possam ser aplicadas em larga escala.